北海道・札幌で、愛らしすぎるゾウに会おう！ 日本最大級の屋内ゾウ舎は見どころいっぱい

札幌市円山動物園は、円山公園や北海道神宮に近い、市民や観光客に人気の動物園です。ホッキョクグマやアムールトラ、レッサーパンダなど、多くの"人気者"たちがいる動物園ですが、2007年にゾウの花子が推定年齢60歳で死亡してからは、しばらくゾウがいない状況が続いていました。

その後2014年、ミャンマーと日本の外交樹立60周年を記念し、ミャンマーからアジアゾウ4頭が円山動物園に導入されることになりました。2018年9月には新しいゾウ舎が完成し、11月に待望のアジアゾウができたてのゾウ舎にやってきました。

4頭のゾウは、最年長のシュティン（メス・27歳）とその子どものニャイン（メス・5歳）、そして動物園の方々が「一番賢い。トレーニングをしていても、人間の意図を理解し行動してくれる」と絶賛するパール（メス・15歳）と、まだやんちゃな男の子のシーシュ（10歳）です。

屋内放飼場（ゾウ舎）は、ふたつのステージに分かれています。入口から通路を通り、最初に到着するのは2階部分の「陸のステージ」。ガラス越しにゾウを見ることができるスペースや、"レクチャールーム"があります。レクチャールームはガラスがないので、ゾウをより身近に感じられます。

屋内放飼場の地面は、ゾウが習性通りに食べ物を隠したり探したりできるように数十センチも土を敷き詰めてあります。土の地面はゾウの体重ですぐに固まってしまうので、飼育員の方々は1日に何度も掘り起こす必要があるそうです。

おかげでゾウたちは、歩き回ったり地面を掘ったり、屋内にいても運動不足にならずにすむそうです！

トレーニングゾーンでは、飼育員の方が藁の中などに置いたリンゴやバナナを穴が開いた壁越しにゾウたちが鼻を出して探す様子が見られるかも！

1階には「水のステージ」があります。水のステージは屋内プールの中までガラス越しに見ることができます。

タイミングが合えば、プールで水を飲んだり、水浴びをするゾウたちを見ることができます。目の前で見るゾウは迫力いっぱい！ もしもプールに入ってこなくても、ガラスの両側に設置されたモニターで、水遊びをするゾウの映像が見られます。

この日は、最後に水の中に入ってくるニャインを見ることができました。水中に潜り、まるで観覧者を楽しませるかのような動きを見せる小ゾウのニャイン。

2階「陸のステージ」から1階「水のステージ」へ行く途中には、等身大のゾウのオブジェがあります。オブジェの質感もゾウの肌に限りなく近づけてあるそう。ぜひ触って確かめてみて。

こちらは1階、水のステージへ行く途中の天井です。ゾウの等身大の胴と足が天井から突き出しており、水中に泳ぐゾウを下から覗いている気分です。壁にはゾウに関する情報やクイズがあり、楽しみながら知らないうちにゾウをよく知ることができる空間になっています。

同じく1階にある「ゾウさんのタッチシアター」。ゾウの生態がわかる情報が詰まったこの映像は、アイコンをタッチすると、それにともなって画像にさまざまな変化があり、楽しみながら知識が増えていきます。

できる限り自然な環境に近づけて作られた円山動物園の室内放飼場では、ゾウたちが生態のままに活動する様子も目にすることができます。

写真は、虫よけなどのために背中に土をかけるゾウの習性を披露しているシュティンです。土埃を立てながら繰り返し背中に土をかける姿は、いつかテレビの映像でみた野生のゾウのようです。

こちらは遊ぶことが大好きなニャイン。落ちている木の枝をみつけると……。

鼻で枝を持ち上げ、一生懸命投げ上げて枝を背中に乗せるひとり遊びを続けています。失敗したり成功したり、何度もトライするので、見ている人を飽きさせません。

ゾウ舎の観覧時間は、11時頃から15時30分まで（2019年4月現在）です。動物園の開園時間と同時に観覧することはできません。また、ゾウの観覧時間や休園日は変更になる可能性があります。公式サイトなどで最新情報を確認して出かけましょう。

12年ぶりにやってきた円山動物園のゾウたち、いかがでしたでしょうか。豊かな表情をいろいろとみせてくれるアジアゾウは、想像以上に見飽きることがありません！ ぜひ、円山動物園へ4頭のゾウたちに会いに行ってください。