い草から畳作りを　広島・福山市　継承会が初の植え付け

　「備後畳表」の産地として知られる広島県福山市で2018年12月1・2日、い草の植え付けが行われました。畳表の技術継承や普及を目指し、研究者や関連業者らで同年4月に発足した「備後表継承会」（会長・佐藤圭一福山大建築学科教授）のメンバー2人も参加し、1本1本丁寧に苗を植えていきました。

　い草を生産する農家は現在、広島県内に2戸あるのみで、市内には残っていません。「伝統を途絶えさせてはならない」と11年、同市の畳表製造卸「佐野商店」の社長だった故佐野良信さんが栽培を始めました。16年に跡を継いだ長男の達哉社長（33）は「いい畳表を作るためには色がよく、太さがそろったい草が欠かせない」と話します。

　佐野商店が手がけるのは「中継表」と呼ばれる高級品です。一般的な畳表は、1本のい草を先端の細い部分も使うのに対し、中継表は青くて太い部分だけを用い、2本を中央で交差させて織ります。そのため、青々と美しく、ふっくらと仕上がるのが特徴です。江戸時代には幕府への献上品とされ、今でも国宝や重要文化財の寺社仏閣、城で使われています。

　中でも最高級品の「中継六配表」は畳の目が最も多く、幅が広いため、手織りでは1枚仕上げるのに2、3日を要します。良信さんは12年に織機を開発し、これを3時間に短縮。価格も5分の1に抑えることに成功しました。

　父の遺志を継いだ達哉社長は、継承会の副会長としての活動にも力を入れます。「備後表は地元の誇りだが、知名度はまだ低い。まず地域の人たちに親しんでほしい」。2日がかりで植えた苗は19年7月に収穫され、やがて備後畳表として出荷される予定です。

　この記事は、全国商工会連合会が地域活性化のキーマンとなる若手経営者育成のため開催した「次世代地域リーダー塾」プログラムの中で、毎日新聞記者の指導を受けて作成されたもので、「地球の歩き方ニュース＆レポート」でも掲載しました。
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